Trata-se de um câncer nas células da medula óssea, há uma proliferação de células anormais, chamadas plasmócitos. Elas se acumulam na medula óssea e produzem uma grande quantidade de anticorpos anormais, que aparecem no sangue ou na urina. A expansão da doença provoca destruição óssea, causando dor e fraturas. Os tumores de plasmócitos (plasmocitomas) são mais comuns nos ossos pélvicos, na coluna vertebral, nas costelas e no crânio.
O mieloma representa 1% de todos os tipos de câncer, mas é o segundo câncer no sangue mais comum, depois dos linfomas. Sua causa é desconhecida, porém a exposição às substâncias químicas (solventes e agentes de limpeza), infecções virais e a radiação podem causar mieloma em indivíduos pré-dispostos.
O mieloma múltiplo causa dores ósseas, especialmente na coluna vertebral ou nas costelas, cansaço e comprometimento do rim. A dor óssea é na maioria dos casos o sintoma inicial, o distúrbio é ocasionalmente diagnosticado após a manifestação da anemia e de infecções bacterianas.
O hemograma completo é o exame que pode detectar a presença de anemia e sinais indiretos de aumento de proteínas no soro, que são agregados de hemáceas (chamados roleaux). É comum também que aumente a concentração de cálcio nos pacientes com mieloma múltiplo, pois alterações ósseas acarretam a liberação de cálcio para a corrente sanguínea.
Porém os exames fundamentais para o diagnóstico da doença são: a eletroforese de proteínas séricas, o Raio X e exames de sangue que detectam e identificam o anticorpo anormal. A eletroforese da urina pode detectar a presença de proteínas de Bence Jones produzidas pelos plasmócitos, que são encontradas em 30 a 40% dos pacientes com mieloma múltiplo. Frequentemente, as radiografias revelam perda de densidade óssea (osteoporose) e áreas perfuradas (líticas) de destruição óssea.
Como é feito o diagnóstico? O quadro clinico de dores ósseas , fraturas sem causa aparente e anemia é o clássico. O estudo das células sanguíneas, das proteínas do soro, dos metabólitos, da função do rim, dos ossos e da medula óssea são necessários para se firmar o diagnóstico.